彗星是一种呈云雾状、具有独特外貌的天体，它的体积很大而质量很小。它绕太阳运行的轨道又扁又长。彗星主要部分是彗核，一般认为它是由冰物质（包括水的冰块及各种气体冰块）所组成。在远离太阳时，彗核是朦胧的星状小斑点，当彗星接近太阳时，彗核中冰物质升华成气体，在彗核周围形成云雾状的一层，称为彗发。彗发和彗核合称为彗头。当彗星靠近太阳时，在太阳光的压力和太阳风的推斥下，彗发中的气体和微粒、微尘，在背向太阳的一面形成一条长几万至几亿公里的尾巴，称为彗尾。由于彗尾形如扫帚，因此彗星俗称扫帚星。彗尾在远离太阳时逐渐消失。目前，人们已发现绕太阳运行的彗星1600多颗。彗星的运行轨道大多是很扁的椭圆，彗星的公转周期短的三、四年，长的达十几年、几十年、几百年，甚至几千年。还有一些彗星的运行轨道是抛物线或双曲线型的，这种彗星绕过太阳就一去不复返了。
